La cause la plus fréquente d’étouffement est l’absorption d’un corps étranger volumineux qui se coince dans la gorge, le larynx ou dans les grosses bronches, gênant ainsi le passage de l’air. Cet accident grave est fréquent chez les nourrissons et les petits enfants qui ont tendance à tout porter à leur bouche.
Chez l’adulte, l’accident est toujours possible (on peut s’étouffer avec une cacahuète), mais la cause la plus fréquente d’étouffement est le vomissement. En effet, lors des accidents ou des asphyxies, il y a un vomissement réflexe, qui, en raison de l’inconscience de la victime, n’est pas évacué. Il va donc rester dans la gorge ou s’infiltrer dans la trachée et les grosses bronches, créant ainsi une obstruction gravissime.

Il est primordial, avant toute tentative de réanimation, de bien dégager la bouche et le nez. Il faut desserrer cravate, chemise, ceinture – tout ce qui peut gêner les mouvements – puis se placer à genoux, à côté du blessé, glisser une main sous sa nuque, l’autre sur son front et faire prudemment basculer la tête en arrière.

Puis il faut lui ouvrir la bouche et ôter tout ce qui peut gêner la circulation de l’air, y compris les dentiers. Une fois que les voies aériennes sont dégagées, on peut mettre le blessé en position latérale de sécurité, ou commencer la respiration artificielle si nécessaire (asphyxie).

En cas d’étouffement subit, par exemple en avalant « de travers » une cacahuète, il faut pratiquer en urgence une manœuvre d’expulsion. Si l’aliment ou l’objet est coincé entre les cordes vocales, dans le larynx, il peut obstruer totalement les voies respiratoires, et provoquer une « détresse respiratoire aiguë », c’est-à-dire une incapacité totale à respirer. Dans ce cas il est impossible de tousser, et donc de se débarrasser naturellement de ce corps étranger.

S’il s’agit d’un adulte, laissez la victime dans la position où elle se trouve et tentez de désobstruer les voies aériennes en lui donnant 5 claques dans le dos. Si la victime n'expulse pas immédiatement le corps étranger, il faut alors réaliser 5 compressions abdominales, selon la technique connue sous le nom de Manœuvre de Heimlich.

Si un tel accident vous arrive alors que vous êtes seul, placez votre poing sous le sternum, votre seconde main recouvrant la première. Appuyez brusquement en remontant, plusieurs fois de suite si nécessaire. Si cette manœuvre est inefficace, penchez-vous sur le dossier d’une chaise, en vous assurant au préalable de la stabilité de cette dernière, en vous appuyant sur le haut de l’estomac, et lancez-vous en avant vers le bas en vous tenant aux barreaux de la chaise.

S’il s’agit d’un enfant, couchez-le à plat ventre sur vos genoux, le haut du corps légèrement penché en avant, soutenez d’une main sa poitrine, et donnez-lui, de l’autre main, une tape franche dans le milieu du dos. En cas d’échec, recommencez 5 fois. Si ce n’est pas efficace, il faut pratiquer la respiration artificielle.

S’il s’agit d’un nourrisson, placez-le à plat ventre sur votre avant-bras, tête vers le bas, la main soutenant la tête et la poitrine. Donnez 5 claques au milieu du dos, avec le plat de la main ouverte. Si cela ne suffit pas, mettez-le sur le dos, la tête en arrière et en bas, pressez brusquement la partie haute de son abdomen, vers le thorax, à l’aide de deux doigts.

Cette compression doit être réalisée avec prudence car des compressions trop fortes peuvent entraîner des lésions chez le nourrisson. Si ce n’est pas efficace, il faut pratiquer la respiration artificielle en attendant les secours.

Dès son arrivée, le médecin-réanimateur pratiquera une endoscopie, qui lui permettra de retirer l’objet obstructeur. Puis il procédera à une ventilation assistée, jusqu’au retour d’une respiration normale. Le monitoring cardiaque, qui contrôle l’activité du cœur sur un écran, permet de surveiller en permanence le bon fonctionnement de l’appareil circulatoire.

Pour prévenir un éventuel choc cardio-vasculaire (arrêt cardio-circulatoire), une perfusion veineuse est mise en place : elle permettra de perfuser immédiatement du sérum et des médicaments si nécessaire.

Chez les enfants, un objet de petite taille peut franchir le larynx et se loger dans une bronche. La situation va s’améliorer immédiatement, mais tout danger n’est pas écarté : d’abord parce que l’objet peut remonter et se coincer à nouveau dans le larynx, ensuite parce qu’il peut provoquer des lésions graves au poumon.

Si votre enfant s’est « étouffé » au cours d’un repas et qu’il continue à présenter des signes respiratoires (douleur, difficultés à respirer, toux persistante), il faut se rendre d’urgence à l’hôpital. Le médecin pratiquera une endoscopie sous anesthésie générale qui lui permettra d’examiner l’étendue des dégâts et surtout d’enlever l’objet à l’aide d’une pince endoscopique.

Calmer la victime.

Pratiquer immédiatement une manœuvre afin d’expulser le corps étranger.

Appeler les secours (pompiers) en cas d’arrêt de la respiration ou de perte de connaissance.

Pratiquer immédiatement la respiration artificielle.

Laisser la victime en position latérale de sécurité, afin d’éviter les vomissements, qui sont une cause fréquente d’étouffement lors des accidents : le blessé ne pouvant pas éliminer ses vomissures, elles stagnent dans la gorge ou descendent dans les bronches, provoquant ainsi une obstruction gravissime.

Faire attention à certains jeux, comme les parties de cache-cache dans des meubles fermés ou derrière des rideaux, qui présentent un risque d’étouffement ou d’asphyxie.

Laisser à la portée des enfants des objets qui représentent un risque potentiel d’étouffement : billes, perles, petits objets divers qui peuvent être facilement portés à la bouche et déglutis.

Donner aux nourrissons des aliments qui présentent également un risque d’étouffement, comme les bonbons ou les cacahuètes.

Tenter de retirer ces objets ou aliments avec les doigts. Vous risquez de les enfoncer encore plus.

Laisser les enfants jouer avec des sacs en plastique. Ils les mettent souvent sur la tête et ne peuvent plus les retirer. Les enfants s’étouffent alors par asphyxie (la diminution de l'oxygène dans ces sacs étanches est très rapide).

Les risques d’étouffement dans le lit sont nombreux chez les nourrissons. Il ne faut pas les coucher sur un oreiller mais les laisser à plat, sur le dos (qui est aujourd’hui la position recommandée). Vous pouvez utiliser un oreiller «anti-étouffement» disponible dans les boutiques de puériculture. Évitez les couvertures sous les-quelles ils peuvent s’étouffer, ainsi que les rubans, les nœuds, les jouets accrochés au lit, qui peuvent présenter un risque de strangulation.